自香港成為英國殖民地開始，西方文化對香港教育發展產生廣泛而深遠的影響。當時備受英國教育重視的體育活動，如：板球、欖球等，相繼給引進香港，成為常見的課外活動。由於昔日華人社會較重視學業，華人學生初期較少參與這些體育活動；不過，隨著時代變遷，他們其後亦積極參加各類活動，以至校際運動比賽；表現突出的學生更獲邀參加全國或國際性賽事，如：遠東運動會等。

二十世紀初，一些藝術、文學及服務性質的活動逐漸在校園出現，如：戲劇、演說、學生辦報、制服團體等。其時，中國遇上巨大變化，尤其五四運動與抗日救國思潮。這種社會氛圍對華人學生的課外活動帶來一定影響，例如籌辦音樂會演唱抗日歌曲。

1935年，《賓尼報告書》檢視香港教育的情況及問題後，建議香港學校應加強學生對音樂、體育、圖畫和工藝科目的學習，讓學生得以全面發展。報告書的建議雖然因戰火而未能完全實現，卻間接促進課外活動的發展，如：香港學校音樂協會（現香港學校音樂及朗誦協會）於1940年成立，以舉辦音樂會增加學生接觸及欣賞音樂的機會。

二次大戰後，香港社會出現嬰兒潮，更有大批難民因內戰及其他政治因素而移居此地，令人口持續急速增長；教育資源及設施更因而未能應付人數驟升的適齡學童，學校亦未能提供大量課外活動。此外，不少父母為口奔馳，無暇照顧子女，加上社會上出現大量貧苦孤兒，衍生失學兒童、街童及童犯等問題；部分學生在課餘要幫補家計，甚或提早輟學投身社會工作。為此，社會福利署及社會服務機構，如：香港基督教青年會、香港遊樂場協會及香港小童群益會等，提供各類活動。

此外，1951年的《菲沙報告書》鼓勵校外活動，並增強相關的教師培訓以作配合。當時的教育司署亦逐漸重視體育及藝術活動的發展，並鼓勵學校參與學界比賽。

香港於六十年代經歷了兩次大型社會事件後，政府開始正視青少年問題。《一九六六年九龍騷動調查委員會報告書》建議，增加康樂活動的設施及種類，發展更多青少年活動，讓他們有機會參與社會事務，並建立對社會的歸屬感。自此，政府及社團積極籌辦各類青少年活動；不過，初期仍以文娛康體活動為主。

七十年代開始，政府推行之康樂文化政策，進一步促進文娛康樂及體育活動蓬勃發展。康樂及體育事務組、音樂事務統籌處（現音樂事務處）先後於1974年及1977年成立。與此同時，政府實施多項教育政策，逐步促使小學及初中教育普及化。然而，強迫教育亦導致部分對學習興趣不大之學生出現偏差行為，或對學校缺乏歸屬感；課外活動正好發揮輔導學生身心成長之重要功能，為不同學習能力之學生提供其他發展機會。

鑑於課外活動之功能日益重要，教育署積極鼓勵及支援學校課外活動發展，如：於每所政府及資助中小學增設課外活動主任，或安排教師負責統籌校內課外活動工作；其後更成立學校活動組，為學校提供協助及指導，並籌劃大型活動。此外，課外活動選修科亦相繼於不同大學開設。除政府支援外，一批教育界熱心人士亦積極參與推動課外活動。1984年，香港課外活動統籌主任協會（現稱「香港課外活動主任協會」）成立，致力改善中、小學課外活動質素及提升相應之師資水平。

隨著教育普及化，教育質量之提升亦日益重要。九十年代開始，教育署制定相關指引及指標，量度學校課外活動成效，以強化校內課外活動之管理。

邁向二十一世紀，教育以著重塑造終身學習能力及促進全人發展為目標，鼓勵結合課堂內外多元學習經歷，深化學生之知識與應用，擴闊其視野。課外活動一向強調經驗學習與全人發展，因而備受重視。2019/20學年起，教育局每年撥款港幣約九億元，作為「全方位學習津貼」，增加學生參與「走出課室」之學習體驗。

展望未來，相信課外活動會繼續為莘莘學子提供培養興趣、啟發潛能、建立有利於個性發展及自我成長之空間。